En 1980, David Mitchell, dirigeant d'une société énergétique de Calgary, a décidé que le Canada avait besoin de héros. Les Canadiens qui mettent leur génie créateur au service de la technologie méritent d'être mis à l'honneur dans leur pays.

C'était une idée brillante. David Mitchell, qui était relativement inconnu à l'extérieur de l'Alberta, devait donc obtenir l'aide d'une personnalité canadienne pour parrainer le projet. Il l'a trouvé en la personne d'Ernest Manning, ancien premier ministre de l'Alberta, qui inspirait le respect dans le Canada tout entier et qui a accepté de s'identifier à la cause.

Par la suite, les Prix d'innovation Manning sont devenus l'un des plus prestigieux programmes de prix d'innovation annuels au Canada.

« Je croyais que les Canadiens devaient parfois s'exiler pour faire reconnaître leurs réalisations », affirme David Mitchell, président de la Fondation des Prix d'innovation Manning et ancien président, chef de la direction et président du Conseil d'Alberta Energy Company.

Ensemble, David Mitchell et Ernest Manning ont rassemblé un petit groupe de scientifiques et d'hommes d'affaires canadiens très estimés, qui sont devenus les premiers membres du Conseil de la Fondation. Ernest Manning a rendu visite à l'organisation du Prix Nobel en Suède et à la fondation Ford aux États-Unis pour obtenir des conseils sur la façon de structurer le programme canadien.

Pour assurer la crédibilité du programme, David Mitchell, Ernest Manning et les autres membres du Conseil d'administration ont convenu que les lauréats devaient être choisis par un comité d'experts indépendants, dont la décision serait sans appel. La Fondation Manning fonctionne de cette façon depuis sa création, fait remarquer David Mitchell. « Ernest Manning a lui-même concrétisé ces idées. »

La première année, le programme comportait un prix de 75 000 $. Il s'agissait, il y a vingt ans, d'un important prix en espèces. Aujourd'hui, la Fondation Manning distribue chaque année 165 000 $, y compris le Prix principal Manning de 100 000 $, à quatre grands innovateurs Canadiens, plus environ 20 000 $ répartis entre huit jeunes Canadiens participants à l'Expo-sciences pancanadienne. Depuis sa création il y a 25 ans, la Fondation a décerné plus de 3,6 millions de dollars pour encourager et mettre à l'honneur des innovateurs canadiens.

Les innovations canadiennes reconnues par la Fondation Manning sont très variées, allant du genou artificiel à un dispositif empêchant les chiens d'aboyer, d'un séquenceur d'AND à grande vitesse à une puce vidéo permettant de bloquer certaines émissions télévisées. « Les lauréats représentent toutes les régions du Canada », fait remarquer David Mitchell.

En 2000, l'Alberta Science and Technology Awards Foundation a décerné à David Mitchell un prix de grande distinction pour sa contribution à la communauté des sciences et de la technologie en Alberta. Avec sa modestie habituelle, if affirme que sa plus grande récompense pour avoir créé la Fondation Manning a été « le plaisir de faire la connaissance de Canadiens brillants, dévoués et extraordinaires... un privilège très concret. »